ولد عبد الإله بنكيران في 8 أبريل عام 1954، في حي العكاري بمدينة الرباط، وهو يتحدر من أصول فاسية، لأب من عائلة صوفية، تعمل بالتجارة، عُرف بعض أبنائها بالعلم الشرعي

بينهم العالية بنكيران، وهي أول امرأة اعتلت كرسي العلم في مسجد القرويين، أما أخواله، فهم من أسرة خزرجية الأصل، استوطنت فاس قبل قرون.

ويحكي بعض المقربين من عبد الإله بنكيران أنه أخذ عن أمه الاهتمام بالشأن العام، باعتبارها كانت تواظب على لقاءات حزب الاستقلال، فيما أخذ عن والده بعض توجهات التصوف والتعلق بتحصيل العلم الديني، مع الميل إلى التجارة.

تلقى بنكيران التعليم الديني برعاية من والده، وحفظ أجزاء من القرآن في الكتاب (المسيد)، وولج الحياة السياسية منذ سن مبكرة، حينما كان تلميذا في ثانوية مولاي يوسف بالرباط، في بداية عقد السبعينيات من القرن الماضي، وهي مؤسسة تعليمية مشهورة بخريجيها المتفوقين. ثم انتقل إلى متابعة دراسته الجامعية في العلوم، بشعبة الفيزياء في كلية العلوم، بجامعة محمد الخامس بالرباط، وحصل على الإجازة سنة 1979.

تعرف بنكيران على بعض التنظيمات اليسارية السرية (مثل 23 مارس، وإلى الأمام)، في مطلع سبعينيات القرن الماضي، كما اقترب من حزب الاتحاد الوطني للقوات الشعبية، وكان يتردد على حزب الاستقلال.

وفي عام 1986، التحق بتنظيم الشبيبة الإسلامية السري، بعد واقعة اغتيال الزعيم الاشتراكي عمر بنجلون، التي اتهم فيها هذا التنظيم.

أظهر بنكيران قدراته القيادية للمجموعات، وعمل على إغناء تجربته السياسية في سنوات دراسته داخل الحرم الجامعي، إذ ركز نشاطه على الدعوة في إطار تنظيم "حركة التوحيد والإصلاح"، النواة التي خرج منها حزب العدالة والتنمية، بعد اندماجه مع حزب الحركة الشعبية الدستورية الديمقراطية، بقيادة الراحل عبد الكريم الخطيب.

تولى بنكيران قيادة حزب العدالة والتنمية سنة 2008، خلفا لسابقه، سعد الدين العثماني، لتنتهي الخلافات الداخلية في تدبير البيت الداخلي، دون أن يخرج صدى ذلك إلى خارجه، فيما رأى البعض في صعوده للقيادة اعترافا بعطاءاته للحزب، الذي أسسه.
يلاحظ الكثير على بنكيران أنه لا يضع ربطة العنق، ويظهر غالبا بمظهر خارجي بسيط، ويحرص على تشذيب لحيته، دون إطلاقها، تظهر عليها شعيرات الشيب، التي لا تحظى بصبغات ماحية لعوامل الزمن.

ويعرف بنكيران وسط أنصاره والمتعاطفين مع الحزب بأن له شخصية كاريزماتية، ويتمتع بجرأة، وبخرجاته الإعلامية، التي تثير الكثير من الجدل، سيما عند حديثه بنبرة قوية، وأحيانا كثيرة صادمة، مثيرة للضحك، أحيانا، وللغضب، أحيانا أخرى، تجر عليه الانتقادات، سيما من قبل خصومه من التيارات الليبرالية واليسارية، الذين ينعتونه بأنه لا يستطيع لجم أفكاره، وسرعان ما يعبر عنها لسانه في لحظة غضب، ما تسبب له ولحزبه في الكثير من المشاكل.

وداخل حزبه العدالة والتنمية، نموذج للقائد، الذي يتشبث بقوته وشرعيته من خلال العمل الميداني وسط الأتباع والأنصار، ومن التأمل والتنقيب في الشأن الفكري الإسلامي، بحثا عن صيغة مقبولة توفق بين مقومات الدين، وبين مقتضيات السياسة، بمفهومها البراغماتي.

يسميه البعض بـ"أردوغان" المغرب، على غرار طيب رجب أردوغان في تركيا، إلا أن بنكيران يستبعد أن يضع تشبيها بين تجربته والتجربة التركية، دون أن يخفي إعجابه بها، لأنه يعتبر أن النظامين في المغرب وتركيا مختلفان، وحتى الحزبان مختلفان.

شغل بنكيران منصب مدير لكل من جريدة "الإصلاح"، و"الراية"، و"التجديد"، ورئيس سابق لكل من حركة الإصلاح والتجديد، والمجلس الوطني لحزب العدالة والتنمية.

وكان بنكيران انتخب عضوا متطوعا بالمجلس العلمي بالرباط، وعضوا بكل من المجلس الأعلى للتعليم، واللجنة الخاصة بالتربية والتكوين، كما انتخب نائبا برلمانيا أربع مرات.
وبنكيران متزوج، وله ستة أولاد.